Una porzione del Lago Erie è sulla buona strada per diventare un santuario marino nazionale

Sulle spiagge del Lago Erie del Presque Isle State Park in una recente giornata estiva, i bambini correvano e giocavano nella sabbia e nell'acqua. Un uomo che camminava sulla spiaggia utilizzava un metal detector per cercare oggetti sepolti nella sabbia.

C'era un vento leggero, che faceva piccole onde nella vasta distesa di acqua verde-blu che si estende fino al Canada.

È difficile immaginarlo in una giornata di sole, ma sotto queste acque probabilmente si trovano centinaia di relitti.

Il vasto numero di relitti è uno dei motivi per cui la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) propone qui un Santuario marino nazionale.

Cos’è un Santuario Marino Nazionale? Consideralo come un parco nazionale sottomarino, ha affermato Ellen Brody, coordinatrice regionale dei Grandi Laghi per l'Ufficio dei santuari marini nazionali della NOAA.

"I santuari marini nazionali sono davvero alcuni dei luoghi più straordinari dell'oceano e dei Grandi Laghi", ha affermato Brody. Altri santuari marini nazionali ospitano barriere coralline, megattere o foreste di alghe, ha aggiunto Brody, ma possono anche ospitare risorse culturali e storiche come relitti di navi.

Se approvato, il Lake Erie Quadrangle Sanctuary coprirebbe circa 740 miglia quadrate: la maggior parte delle acque del lago Erie della Pennsylvania, escludendo Presque Isle Bay, il canale che collega la baia al lago e i lotti d'acqua di proprietà privata.

Un santuario significherebbe probabilmente un centro visitatori (da qualche parte sulla terraferma), ha detto Brody, per educare i visitatori sul lago, così come più ricercatori NOAA sul lago.

I sostenitori affermano che la designazione di National Marine Sanctuary aiuterebbe a preservare quei relitti, oltre a creare un piano globale per identificare e preservare altre navi ancora sconosciute sul fondo del lago. I sostenitori della proposta affermano anche che la regione ha un ricco patrimonio marittimo che la designazione di Santuario riconoscerebbe, come la costruzione navale e il servizio come fermata della ferrovia sotterranea.

Il numero esatto dei naufragi in queste acque non è noto, ma i documenti storici dicono che 196 navi potrebbero essere affondate nell'area proposta per il santuario, secondo una richiesta di nomina. Sono stati identificati circa 35 relitti nella zona.

"Sul fondo del Lago Erie in generale e all'interno di questo proposto Santuario del Quadrangle in particolare, c'è una specie di museo di queste navi", ha detto Ben Ford, professore di antropologia all'Università dell'Indiana della Pennsylvania che lavora anche con il Pennsylvania Archaeology Shipwreck Survey Squadra.

La posizione del Lago Erie e le acque relativamente basse fanno sì che le navi qui possano essere soggette a tempeste improvvise e violente.

Il numero esatto dei relitti non è chiaro, poiché il lago non è stato completamente esaminato e non ci sono registrazioni di tutte le navi che sono morte, ha affermato David Boughton, ex educatore marittimo della Pennsylvania Sea Grant, che fa parte della NOAA.

Il processo di designazione dura in genere dai tre ai cinque anni. Tutto è iniziato all’inizio dell’estate con incontri pubblici per commentare la proposta.

Boughton ha detto che spera che la designazione del santuario abbia successo e crede che possa essere un vantaggio economico per Erie e la regione circostante.

“C'è un intero mondo sottomarino a cui, si sa, le persone non hanno accesso. E c’è un fascino che può essere sfruttato per suscitare apprezzamento ed essere un motore economico per la regione”.

La gente ha generalmente sostenuto l'idea, ha detto il sindaco di Erie Joe Schember, un democratico.

Crede che la designazione di santuario porterebbe benefici economici, oltre a mettere in risalto il patrimonio della comunità. La proposta ha anche il sostegno di numerosi altri funzionari locali, nonché di gruppi turistici, marittimi e storici.

"Sta evidenziando l'importanza nazionale della storia marittima dell'area e amplia i nostri altri sforzi, a livello locale e statale, per creare ulteriori opportunità educative, scientifiche e ricreative non solo per i nostri visitatori ma anche per i nostri residenti", ha affermato Christine Temple, direttrice di comunicazioni per VisitErie.